什么早期教育能有效地防治窒息兒、早產(chǎn)兒的智力低下呢?這是因為未成熟腦的可塑性最強，代償能力最好。中樞神經(jīng)系統(tǒng)有非常復(fù)雜和完整的功能，所以，小兒出生前和出生后早期，它的發(fā)育有預(yù)定的程序和特殊的安排。然而，中樞神經(jīng)系統(tǒng)在發(fā)育過程中完全不是固定不變的。
我們前面曾經(jīng)提到，神經(jīng)細(xì)胞如同一棵小樹，它的樹突、軸突好比樹枝、樹根，開始神經(jīng)細(xì)胞的樹突、軸突分枝很少，這些神經(jīng)細(xì)胞的發(fā)育與小兒所處的環(huán)境能否接受到豐富的視、聽、觸覺等感知刺激有關(guān)，如同植物生長需要陽光和水一樣。如果早期給予教育，神經(jīng)細(xì)胞會茁壯成長、根深葉茂起來，并使神經(jīng)細(xì)胞之間的連接通路廣泛而完善。研究證明，在視覺豐富環(huán)境中養(yǎng)育的老鼠，它們的視覺大腦皮層發(fā)育好，比養(yǎng)育在視覺刺激貧乏的標(biāo)準(zhǔn)實驗籠子內(nèi)的老鼠的視覺皮層更厚、更重。
神經(jīng)系統(tǒng)早期的可塑性表現(xiàn)為可變更性和代償性?？勺兏允侵改承┘?xì)胞的特殊功能可以盡管變，例如視覺系統(tǒng)細(xì)胞移植到其他器官系統(tǒng)，視覺細(xì)胞改變它的功能和新的伙伴在一起而起新的作用，并表現(xiàn)很好，但移植時間要早。過了一定敏感期，移植細(xì)胞不但不會起新作用，而且會死亡。這里有一個生動的例子說明神經(jīng)細(xì)胞對經(jīng)驗的敏感性是可改變的。28天日齡的小貓，在沒有特殊視覺經(jīng)驗前，視覺皮層細(xì)胞對所有方向的視覺刺激均敏感，如果在生后早期視覺敏感期給它看垂直條紋1小時，這1小時的經(jīng)驗可以改變視覺皮層細(xì)胞的敏感性，以后只能看清垂直方向的條紋，對橫的、斜的方向條紋不敏感了。這種訓(xùn)練在生后早期效果最好，晚了，即使訓(xùn)練時間長達33小時，其效果也不會超過早期訓(xùn)練1小時。
代償性是指一些細(xì)胞能代替另一些細(xì)胞的功能，在神經(jīng)細(xì)胞損傷或破壞以后可以得到功能的恢復(fù)。研究證明，只有在生長發(fā)育早期，局部細(xì)胞缺失可由鄰近細(xì)胞所代償，但過了一定敏感期后，缺陷將成為永久性的。如在發(fā)育早期腦受損傷，到成年時功能很少影響。作者曾見過兩個3歲左右的小兒，粗看起來，小兒智力和運動與正常同年齡小兒相差不多，但頭顱CT片上可見一側(cè)腦內(nèi)有一個很大缺損透明區(qū)。追問病史，他們是在生后2～3個月以內(nèi)顱內(nèi)出血引起的腦損傷。如果這種情況發(fā)生在成年人，肯定會引起明顯的一側(cè)肢體癱瘓和其他腦功能問題。損傷成人大腦引起的特殊學(xué)習(xí)障礙常不能或完全不能代償，而嬰兒腦損傷常較少產(chǎn)生學(xué)習(xí)障礙，因為嬰兒腦具有恢復(fù)功能。在動物妊娠早期，外科手術(shù)摘除其胎兒的一只眼，隨后存活眼的視神經(jīng)樹突數(shù)量會大大增加。嬰幼兒時期特別在早期，中樞神經(jīng)系統(tǒng)受損傷后，仍可在功能上形成通路，神經(jīng)細(xì)胞的軸突繞道和別的神經(jīng)細(xì)胞樹突接通。有的神經(jīng)細(xì)胞出現(xiàn)特殊的分叉，或產(chǎn)生特殊的神經(jīng)細(xì)胞之間聯(lián)結(jié)物突觸，達到代償功能的目的。有一試驗，用胚胎腦組織移植到非人種動物獲得成功，并觀察到胎兒腦組織能增殖新的細(xì)胞，以新生的細(xì)胞重建中樞神經(jīng)系統(tǒng)受損害的部分，或替代已經(jīng)死亡的細(xì)胞。
左腦與右腦是人大腦的左右兩個大腦半球，中間有神經(jīng)纖維聯(lián)結(jié)在一起。1981年加利福尼亞大學(xué)斯佩里教授對左右腦功能不同的研究獲得諾貝爾獎。根據(jù)《右腦與創(chuàng)造》一書的說明，左腦是語言腦，掌管“說話”、“讀書”、“寫字”、“計算”、“組裝”和“分析”等邏輯性、理論性的事務(wù)；右腦則是音樂腦，掌管“音樂”、“美術(shù)”為主的藝術(shù)、體育以及“立體感覺”、“模式”、“直感”、“信仰”等難以用語言表達的領(lǐng)域。
成年人當(dāng)腦血管破裂或受到阻塞時，由于氧氣不足，就會使腦受到中風(fēng)損傷。較多中風(fēng)病人提供的證據(jù)表明，當(dāng)病變在右腦半球，便引起身體左側(cè)的癱瘓，但卻保留了病人完整的語言功能。這些患者還能恰當(dāng)?shù)睾退?她)人交談，合理地生活，但他們最嚴(yán)重的障礙是容易走失，難于記憶一些非言語的事物，以及有點兒情緒平淡。右側(cè)癱瘓的中風(fēng)則是非常嚴(yán)重的，因為這一類中風(fēng)是由于左腦半球受損傷引起的，他們會產(chǎn)生語言能力的部分或完全喪失(失語癥)，這類中風(fēng)病人的悲劇在于患者完全是有意識的，甚至能理解大部分正在說的話，然而他(她)卻不能用言語來表達自己的思想。成年人左右腦的分工已定型，左或右腦的損傷，不能由腦的另一半球來代償，因此，造成永久性的傷殘。
但是，有一個奇妙的病例，可用于說明嬰幼兒腦的巨大可塑性。有一患兒在5歲半時切除了左腦增球，卻發(fā)現(xiàn)在手術(shù)后21年，言語智商達到126分，他的操作智商分為102(正常)，仍有非言語的思維能力，他已大學(xué)畢業(yè)。證明任一大腦半球都能發(fā)展高級語言能力。
左腦真正承擔(dān)語言開始于5歲左右。5歲以前，損傷任一側(cè)大腦，還不至于造成語言能力的永久性喪失。但當(dāng)腦成熟和高級語言能力發(fā)展后，左腦損傷永久性語言的趨勢會擴大，成年人損害左腦言語區(qū)后，很少有恢復(fù)正常的說話的希望。
人腦的組織一旦成熟，就不可能實現(xiàn)整個重組了，而兒童的腦實際上能在損傷部位周圍有效地實行改組，使腦功能得到良好的代償。
以上所述均說明嬰幼兒腦的可塑性強。如果對圍產(chǎn)期腦損傷進行早期干預(yù)，對促進恢復(fù)、防治傷殘可達到事半功倍的效果。
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