中國人講究慎終追遠(yuǎn)，與此觀念相適應(yīng)的有關(guān)祭祀活動(dòng)曾多得不勝枚舉。隨著歷史的推移，這類活動(dòng)現(xiàn)已大多式微，唯有清明時(shí)節(jié)的掃墓，傳承至今依舊不衰，因而被專家視為生命力量最為悠久的民俗事象之一。
一般觀點(diǎn)多認(rèn)為清明掃墓的習(xí)俗是承襲寒食節(jié)的傳統(tǒng)，“唐朝以前掃墓，都在寒食節(jié)期間。將清明與寒食節(jié)相混淆，大約起自唐朝；將寒食掃墓混淆為清明掃墓，大約也只是從唐朝才開始”（陳久金、盧蓮蓉《中國節(jié)慶及其起源》，上?？萍冀逃霭嫔?，1989）。
那么寒食掃墓的習(xí)俗又是從何時(shí)開始的呢，這又是一個(gè)宋代以來就爭(zhēng)論不休的問題。
宋人歐陽修謂：“五代禮壞，寒食野祭而焚紙錢。”（清趙翼《陔余叢考》卷三十）換句話講就是寒食掃墓的習(xí)俗是從五代才開始的，而且這是禮制廢弛的結(jié)果。
其后有人指出，寒食掃墓的習(xí)俗至少在中唐時(shí)已經(jīng)流行，根據(jù)是憲宗元和七年（812）詔：“常參官寒食拜墓，在畿內(nèi)者聽假日往還，他州府奏取進(jìn)止。”再往后，又有人注意到《舊唐書·玄宗本紀(jì)》里“寒食上墓，宜編入五禮，永為恒式”的記載，便以寒食掃墓始于盛唐玄宗時(shí)作為定論，如《湖廣志書》稱：“墓祭，士庶不令廟祭，宜許上墓，自唐明皇始。”這一結(jié)論影響很大，不少介紹清明掃墓的著述都予沿襲。
有人從《唐會(huì)要》卷二十三《寒食拜?！防锊槌鎏菩陂_元二十年（732）“宜許上墓”詔令的原文：“寒食上墓，禮經(jīng)無文，近世相傳，浸以成俗。士庶有不合廟享，何以用展孝思？宜許上墓……，仍編入禮典，永為常式。”由此可見，這道詔令只是運(yùn)用法令的形式，對(duì)已在民間流行的寒食上墓風(fēng)俗給予認(rèn)可，而非該習(xí)俗的起源。
民間傳說中寒食掃墓的源頭，則有兩說。一說三國時(shí)諸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷卻沒有為之蓋廟，于是百姓在寒食期間于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不當(dāng)，正式附祭諸葛亮于先祖（劉備）廟，但寒食野祭的風(fēng)俗卻已經(jīng)形成，并演變?yōu)楦魅思罀呦热说膲災(zāi)?；另一說則稱寒食掃墓的習(xí)俗與寒食節(jié)同時(shí)形成于春秋時(shí)期，都因紀(jì)念隱士介子推而起。
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