菜在中國飲食文化中占有重要位置。什么是菜？《辭源》說，①指蔬菜類植物的總稱。如青菜、野菜。②通“采”，采摘。《隸釋?梁相孔耽神祠碑》：“躬菜 藕。”③肴饌的總稱。如川菜、粵菜。實際上，菜，應該還有一種解釋，那就是中國飲食的特色——指相對于主食的副食，即就飯吃的菜。為什么說就飯吃的“菜”是中國飲食特色呢？中西餐的不同，不僅僅是表面上的食物選料、烹飪方法、進餐方式、餐具使用等，其差異在于這是兩種完全不同的飲食文化。關于中西餐不同之處論述不少，而說得既簡練又透徹的當屬季羨林先生。季先生說，“前者之所以異于后者幾希。前者是把肉、魚、雞、鴨等與蔬菜合烹，而后者則涇渭分明地分開而已。大多數(shù)西方人都認為中國菜好吃，那么你為什么就不能把肉菜合烹呢？這連一舉手一投足之勞都用不著。可他們就是不這樣干。文化交流，蓋亦難矣。”三言兩語就把一個復雜的問題講透了。說到底還是一個中西文化的差異問題。在西餐中，沒有“飯”和“菜”的概念。吃面包是為了攝入碳水化合物，吃牛排是為了補充動物蛋白，僅此而已。
而在中國人的飲食中，每餐的飲食結(jié)構(gòu)是由“飯”與“菜”構(gòu)成，這是與古人開發(fā)食源有關的。我們的祖先“神農(nóng)嘗百草，一日而遇七十毒”總是被誤以為是藥物的發(fā)現(xiàn)，其實那是古人開發(fā)食源的記載，不過是借中醫(yī)典籍來傳播的。經(jīng)過“茹草”的悲慘時期，神農(nóng)們找到了草子，篩選出“五谷”為食，而最主要的是吃粟。
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