宋祖英的媽媽是一個要強的人，她不想女兒一輩子在鄉(xiāng)下做村姑。所以即便是再苦再累，她也咬著牙供宋祖英上學(xué)讀書。她把宋祖英送進入了當(dāng)時鄉(xiāng)里面辦的巖頭寨學(xué)校，在那里，宋祖英一邊做著農(nóng)活，一邊上學(xué)，從小學(xué)一直讀到了初中。
宋祖英出生在湖南湘西古丈縣巖頭寨鄉(xiāng)，那個寨子叫做老寨。老寨不大，十來戶人家，全是苗族。宋祖英的父親、母親、妹妹、弟弟和她住一頭。她叔叔、嬸娘、兩個堂弟住一頭。日子雖然清苦，卻和睦快樂。
宋祖英的早年生活是非常艱苦的，她的親身父親從小就患有肺結(jié)核，根本無法下地做農(nóng)活，家里只有奶奶和母親做活，養(yǎng)活全家人，他爺爺死得早，全家擠住在一個十分簡陋的小木屋里。
10歲左右，她父親因病去世了，家里更加陷入困難之中，她奶奶在痛失兒子的悲傷中心結(jié)一下子打不開了，競?cè)簧系踝詺⒘?一個本來十分貧困的家，又連續(xù)失去兩個親人。
不過宋祖英還是有幸進學(xué)校讀書了。她媽媽是一個要強的人，不想女兒一輩子做鄉(xiāng)下村姑，硬是咬著牙供宋祖英上學(xué)。她把宋祖英送進入了當(dāng)時鄉(xiāng)里面辦的巖頭寨學(xué)校，在那里，宋祖英一邊做著農(nóng)活，一邊上學(xué)，從小學(xué)一直讀到了初中。
80年代初期，中國的情況非常特殊，人才選撥機制與現(xiàn)在完全不同，這給宋祖英帶來了意想不到的脫胎換骨、脫穎而出而出的機會。古丈縣城文工團的演員年紀(jì)偏大，縣文工團領(lǐng)導(dǎo)決定到各個鄉(xiāng)的初中畢業(yè)生中招幾個長得漂亮的女生來充實一下。
當(dāng)班主任許老師叫宋祖英來參加縣文工團面試的時候，她并不知道是要做什么。
當(dāng)年文工團演員田福貴田老師回憶宋祖英時，是這樣描述她的：我正坐在學(xué)校辦公室里，許老師帶來了兩個女生，走在前面的那個后來我知道了她就是宋祖英，一個文靜秀氣的山村女孩!穿著打著幾個補丁的衣褲，雖然衣服較舊，但很干凈整潔，穿在她身上給人一種清爽的感覺。
田福貴對她們說：你們班主任今天叫你們來是有這樣一件事，我們縣文工團要招一批演員，如果招上了，就可以拿工資參加工作了，你們看好不好?
兩個鄉(xiāng)里女孩平時也沒見過什么生人，此時面對田老師的問題顯得非常靦腆。另一個女孩子臉全紅了，很不自在，而宋祖英當(dāng)初也有一點拘束，但她馬上鎮(zhèn)定下來，也不知道是哪根神經(jīng)幫了她的忙，她竟然用標(biāo)準(zhǔn)的普通話回答起老師的提問!
她緩慢地大方地說她很想馬上參加工作，因為家里很窮，希望盡早出來做事，以分輕媽媽的負(fù)擔(dān)!
田老師叫她唱一首歌，唱什么歌任自己選。她也很自然地選了一首當(dāng)時很流行的歌曲《臺灣，祖國的寶島》。
多少年后田福貴老師回憶當(dāng)時的情形，說他招宋祖英進團時的感受：這個女孩子，不僅人長得秀氣，有農(nóng)村小女孩子所沒有的那種大方，很適合當(dāng)一個演員，最為可貴的是她首先想到了她的母親，想早日為母分憂，這種孝心感動了我!所以我當(dāng)時就確定她為人選了!
她一上臺就被臺邊上的團長看見臉上的黑灰，可是人已經(jīng)上了，也沒辦法了。奇怪的是臺下的觀眾并沒有起哄，臺下的人都以為臉上的黑是劇情需要故意化的妝!
演出完了之后，唐團長說，小宋呀，你真行，你臉上有黑鍋灰觀眾都沒起哄。宋祖英聽了一驚，馬上到鏡子前面一照，看到鏡子里的大花臉，也忍不住哈哈大笑，全團的人都笑了。大家心里很感激宋祖英，他們一演完，就有可口的飯菜吃!
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