流感病毒可根據(jù)病毒核蛋白和基質(zhì)蛋白分為三種亞型（甲型、乙型、丙型）。其中，甲型流感病毒在人之間更易傳播，曾多次引發(fā)世界性流感大爆發(fā)，而乙型、丙型相對而言人類致病性較低，很少造成流感猖獗。例如，甲型流感病毒，H1N1，于2009年在全球范圍內(nèi)引發(fā)流感疫情，造成250,000人死亡。
為什么H1N1能夠通過呼吸道傳染？
麻省理工學(xué)院生物工程師、文章作者之一RamSasisekharan之前已經(jīng)證實病毒是否通過空氣途徑傳播取決于流感病毒的血凝素蛋白（HA）能否被人呼吸道細胞表面特定類型的受體識別并結(jié)合。一些流感病毒更易被α2-6多糖受體識別（主要發(fā)現(xiàn)于人和其他哺乳動物），而其他病毒傾向于α2-3多糖受體（主要發(fā)現(xiàn)于鳥類）。
甲型H1N1病毒，更傾向于與α2-6受體結(jié)合。在最新研究中，麻省理工大學(xué)、國立過敏與傳染病研究所（NIAID）的人員對該病毒的血凝素基因選擇了四個突變點，讓H1N1更易與α2-3受體結(jié)合。改造后的病毒用于感染雪貂，一種常用于模擬人類進行流感病毒傳染試驗的模式動物。文章于9月23日在線發(fā)表于《Nature》期刊。
結(jié)果出乎意料，改造后的流感病毒可通過空氣傳播。基因測序后發(fā)現(xiàn)，改造病毒經(jīng)歷了遺傳回復(fù)變異（geneticreversion），從而其HA蛋白能夠同時與α2–6、α2-3多糖受體結(jié)合。這個實驗證實：能與α2–6多糖受體結(jié)合是流感病毒能夠通過空氣擴散的關(guān)鍵。
研究人員選取呼吸道不同部位為研究對象，發(fā)現(xiàn)遺傳變異的病毒更易感染軟腭組織。而且，感染三天后，軟腭中的流感病毒90%遺傳變異恢復(fù)。呼吸道的其他部位則感染有有兩種類型的病毒。
研究人員現(xiàn)在正試圖找到遺傳變異發(fā)生的原因和機理。他們推測，通過空氣途徑傳播的流感病毒在軟腭組織會擊敗其他病毒，它們會把自己武裝進入軟腭組織杯狀細胞分泌的粘液滴中。
小結(jié)
研究人員已經(jīng)證實，能同時與α2–6、α2-3多糖受體結(jié)合的流感病毒在哺乳動物中更易傳染。這一結(jié)論有利于流行病學(xué)家檢驗病毒是否與α2–6多糖受體結(jié)合，從而具備空氣途徑傳播能力，有利于預(yù)測病毒變種是否會造成大范圍傳播。
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