芍藥是芍藥科芍藥屬的著名草本花卉。芍藥入藥首載于《神農(nóng)本草經(jīng)》，“生中岳川谷”，以根供藥用。陶弘景《本草經(jīng)集注》“芍藥今出白山、蔣山、茅山最好，白而長(zhǎng)大，余處亦有而多赤，赤者小利……”始稱芍藥之根有赤、白兩種。至宋，已明確地將芍藥分為“色白多脂肉”的金芍藥和“色紫瘦多脈”的木芍藥，這和現(xiàn)代中醫(yī)使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍藥的根?！侗静菥V目》認(rèn)為，“根之赤白，隨花之色也。”此說似未得當(dāng)。明清時(shí)期，栽培芍藥應(yīng)該是藥用芍藥的主流，而且同樣的栽培芍藥被以不同的加工方法分別生產(chǎn)赤芍和白芍。
20世紀(jì)以來以野生還是栽培（產(chǎn)地）區(qū)分赤白芍藥已經(jīng)得到本草學(xué)界和藥材界普遍認(rèn)同，最早大概是源于張錫純１９０９年的《醫(yī)學(xué)衷中參西錄》中對(duì)赤白芍藥的地域區(qū)分。2010版國(guó)家藥典規(guī)定的赤芍和白芍均為毛茛科植物芍藥PaeonialactifloraPall．的干燥根（赤芍還包含川赤芍PaeoniaveitchiiLynch）。一般認(rèn)為，赤芍主要指芍藥野生品，不刮皮不水煮加工者，肉紅皮赤。白芍主要指藥用芍藥栽培品，刮皮（或擦皮）水煮加工者，肉白皮紅。
注意：以上所說并非絕對(duì)，赤芍也有刮皮的，也有栽培品制作的，浙江不刮皮的瘦小栽培白芍常代赤芍用；白芍也有野生品，如寶雞白芍為野生品。
白芍味苦，性涼。養(yǎng)血柔肝，緩中止痛，斂陰收汗。治胸腹脅肋疼痛，瀉痢腹痛，自汗盜汗，陰虛發(fā)熱，月經(jīng)不調(diào)，崩漏，帶下。炒白芍又稱炙白芍。為白芍片用麩以文火炒至微黃，略帶焦斑，篩去麥麩，晾涼入藥者。酒白芍又名酒炒白芍、酒芍。為白芍片用黃酒淋灑拌勻，然后炒干入藥者。寒性緩解，活血功效增強(qiáng)。醋白芍又名醋炒白芍、醋芍。為白芍片用米醋噴淋，用文火微炒入藥者。偏于斂肝止痛，養(yǎng)血止血。焦白芍又名焦芍、白芍炭。為白芍片用武火炒至焦黑，存性，取出用清水滅盡火星，然后晾干入藥者。偏于斂血止血。
赤芍味苦，性微寒。歸肝經(jīng)。具有清熱涼血、散瘀止痛的功能。生赤芍以清熱涼血力勝。多用于溫病熱入血分的身熱出血，目赤腫痛，癰腫瘡毒。炒赤芍：炒后藥性偏于緩和，活血止痛而不傷中，可用于瘀滯疼痛。酒赤芍：以活血散瘀力勝，清熱涼血作用較弱。多用于閉經(jīng)或痛經(jīng)，跌打損傷。
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